Penuaan adalah proses kehidupan di mana kemampuan beradaptasi dari fungsi organisme itu sendiri terhadap lingkungan dan daya tahan tubuh secara bertahap menurun.Ada dua jenis penuaan manusia: penuaan fisiologis dan penuaan patologis.
Penuaan fisiologis mengacu pada proses degenerasi fisiologis alami yang terjadi dari waktu ke waktu, yaitu perubahan fisik tubuh. Ini adalah hukum universal yang akan berlaku untuk semua organisme hidup. Penuaan patologis mengacu pada perubahan dalam tubuh karena perubahan fisiologis. Menderita penyakit tertentu atau perubahan usia tua yang disebabkan oleh berbagai faktor eksternal (termasuk berbagai penyakit) mempercepat proses penuaan. Dengan kemajuan ilmu pengetahuan yang berkelanjutan, pengetahuan orang' tentang penuaan terus meningkat. Ada banyak teori yang berhubungan dengan mekanisme penuaan, termasuk imunologi, endokrinologi, kerusakan otak, genetika, elemen jejak, penuaan, dan sebagainya.
Hipoksia ketinggian tinggi juga terkait erat dengan penuaan. Menurut statistik sensus keempat Tibet, harapan hidup rata-rata penduduk di dataran tinggi Tibet adalah 58,37 tahun, sekitar 10 tahun lebih sedikit daripada orang yang tinggal di daerah dataran. Jumlah ini menurun seiring dengan bertambahnya ketinggian. Harapan hidup rata-rata akan berkurang 0,2 tahun ketika ketinggian meningkat 100 meter. Dengan mengamati fungsi endokrin, fungsi kekebalan, memori, dan penuaan kulit pada orang dataran tinggi, seseorang telah menemukan bahwa orang dataran tinggi mengalami penuaan dini yaitu sekitar 5-10 tahun lebih awal daripada orang yang tinggal di daerah dataran.
Pada ketinggian di atas 3000m, penurunan tekanan atmosfer dan tekanan parsial oksigen mengurangi jumlah oksigen yang diambil tubuh dari luar, yang menyebabkan hipoksia jaringan tubuh. Hipoksia serebral meningkatkan metabolisme anaerobik dan melemahkan fungsi dan metabolisme sel otak. Oleh karena itu, bahkan orang tua yang sehat di dataran tinggi memiliki kehilangan ingatan yang jelas, dan gejala neurologis seperti respons yang lambat juga lebih menonjol.
Perubahan dalam tubuh yang disebabkan oleh hipoksia bermanifestasi dalam banyak cara, terutama iritabilitas dan perubahan cedera. Hipoksia kronis pada ketinggian dapat membuat tubuh memproduksi lebih banyak eritropoietin, yang mendorong sumsum tulang untuk memproduksi lebih banyak sel darah merah untuk membawa lebih banyak oksigen. Ini adalah fungsi kompensasi tubuh' tetapi pada saat yang sama, itu juga menyebabkan peningkatan viskositas darah, peningkatan resistensi aliran darah, aliran darah lambat dan gangguan mikrosirkulasi, yang akan mempengaruhi perfusi jaringan darah dan suplai oksigen, mengakibatkan pada cedera sel hipoksia ringan. Yang mudah terkena adalah jantung, otak, paru-paru, ginjal, dan organ penting lainnya. Akumulasi kerusakan hipoksia ringan ini menyebabkan berbagai tingkat kerusakan pada organ-organ ini, mempercepat proses penuaan, dan melemahkan daya tahan dan toleransi tubuh terhadap hipoksia. Oleh karena itu, hipertensi, arteriosklerosis, penyakit jantung, gangguan irama jantung, dan penyakit serebrovaskular dan penyakit lainnya meningkat dengan meningkatnya usia orang di ketinggian. Inilah alasan mengapa penyakit tersebut meningkat secara signifikan di antara orang tua. Penuaan orang tua di dataran tinggi terutama bersifat patologis. Namun, penuaan fisiologis dan penuaan patologis sering terjadi secara bersamaan. Mereka sulit dibedakan secara ketat dan saling mempengaruhi.
Penelitian telah menunjukkan bahwa aktivitas superoksida dismutase (SOD) pada penduduk yang tinggal di lingkungan hipoksia ketinggian tinggi untuk waktu yang lama berkurang secara signifikan, sementara peroksida lipid meningkat, menunjukkan bahwa kemampuan penduduk dataran tinggi untuk membersihkan radikal bebas anion superoksida adalah berkurang.Radikal bebas memiliki efek toksik yang jelas pada tubuh manusia. Manifestasi metabolisme radikal bebas yang tidak seimbang ini juga merupakan salah satu mekanisme penting yang menyebabkan penuaan.
Selain hipoksia, penuaan orang dataran tinggi juga dipengaruhi oleh faktor lain, seperti perbedaan individu, radiasi ultraviolet yang kuat, lama penyinaran matahari, cuaca dingin, dan defisiensi nutrisi lingkungan setempat. Semua ini memiliki efek buruk pada tubuh manusia. Singkatnya, penuaan orang di dataran tinggi adalah proses fisiologis dan patologis yang kompleks yang merupakan sintesis dari banyak faktor.
Hipoksia ketinggian tinggi merusak tubuh manusia, menyebabkan penuaan dini, yang secara langsung mempengaruhi kesehatan dan umur panjang orang tua di ketinggian. Oleh karena itu, sangat penting untuk menjaga kesehatan lansia di daerah dataran tinggi. Perlu penguatan latihan fisik sejak masa pra-usia untuk meningkatkan toleransi tubuh terhadap hipoksia, meningkatkan daya tahan terhadap lingkungan, mencegah dan mengurangi terjadinya nyeri, serta menunda proses penuaan dini.